Pisciculture de conservation : peut-on sauver la lamproie en l'élevant en captivité ?

Depuis les laboratoires de l’INRAE jusqu’aux bassins expérimentaux de la Dordogne, une course contre la montre est engagée. Alors que les populations de lamproie marine s’effondrent, la pisciculture de conservation représente peut-être le dernier espoir pour ce fossile vivant vieux de 360 millions d’années.

La lamproie marine (Petromyzon marinus) traverse une crise sans précédent. La dégradation de ses habitats de frayère, la prédation par le silure glane, le changement climatique qui réduit les débits d’étiage, et les obstacles à sa migration (seuils, barrages) ont fait chuter ses effectifs de manière dramatique dans le bassin de la Dordogne.

Face à cette urgence, les scientifiques explorent une piste radicale : élever la lamproie en captivité dans le cadre de programmes de pisciculture de conservation, puis relâcher les individus dans les rivières restaurées. Mais l’entreprise est loin d’être simple.

Pourquoi la lamproie a-t-elle besoin d’une pisciculture de conservation ?

L’effondrement des populations sauvages

Les chiffres sont alarmants. Selon les suivis effectués par MIGADO, les effectifs de lamproie marine dans les passes à poissons de la Dordogne ont chuté de plus de 80 % en vingt ans. Plusieurs facteurs se conjuguent :

• La fragmentation des habitats : les barrages et les seuils bloquent ou retardent la migration de reproduction. Même les passes à poissons ne suffisent pas toujours à garantir un passage optimal pour cette espèce au corps cylindrique et à la nage peu puissante.
• La dégradation des frayères : le colmatage des graviers par les sédiments fins empêche le développement des œufs.
• La prédation intense : le silure, espèce invasive introduite dans les années 1980, est devenu un prédateur redoutable des lamproies adultes en migration.
• La pollution et le changement climatique : comme analysé dans notre article sur l’ADN environnemental pour le suivi des poissons de la Dordogne, la qualité de l’eau se dégrade sous l’effet des activités humaines.

Le concept de la pisciculture de conservation

La pisciculture de conservation se distingue de la pisciculture commerciale par ses objectifs : il ne s’agit pas de produire des poissons pour la consommation humaine, mais de maintenir ou restaurer des populations sauvages menacées. Elle repose sur trois piliers :

1. La reproduction en captivité : des géniteurs sauvages sont prélevés, mis en reproduction dans des conditions contrôlées.
2. L’élevage des juvéniles : les larves (ammocètes) sont élevées jusqu’à un stade viable pour le relâcher.
3. La réintroduction : les poissons sont relâchés dans des habitats restaurés où ils pourront poursuivre leur cycle de vie.

Pour la lamproie, ce processus est particulièrement complexe en raison de son cycle de vie unique.

Comprendre le cycle de vie de la lamproie pour mieux l’élever

De l’œuf à l’ammocète : la phase larvaire

Tout commence par la ponte. La femelle lamproie dépose ses œufs (jusqu’à 200 000) dans un nid creusé dans les graviers, dans une zone de courant vif. Après la fécondation par le mâle, les œufs sont recouverts de gravier par la femelle. L’incubation dure de 10 à 20 jours selon la température de l’eau.

L’éclosion donne naissance à des larves, les ammocètes, qui ressemblent à de petits vers de 3 à 5 mm. Contrairement à leurs parents, elles sont aveugles et dépourvues de ventouse. Elles dérivent avec le courant jusqu’à s’installer dans les zones de sédiments fins (sables, limons) où elles s’enfouissent.

La phase d’ammocète dure de 4 à 7 ans (comme détaillé dans notre article sur le cycle de vie de la lamproie). Pendant cette période, les larves se nourrissent par filtration : elles aspirent l’eau chargée de micro-organismes et de particules organiques, retiennent la nourriture grâce à un organe spécialisé (l’endostyle), et rejettent l’eau filtrée par leurs branchies.

La métamorphose : une transformation radicale

Après 4 à 7 ans de vie larvaire, l’ammocète subit une métamorphose spectaculaire. En l’espace de quelques semaines :

• Ses yeux se développent et deviennent fonctionnels.
• Sa bouche se transforme en ventouse armée de dents cornées.
• Son tube digestif se modifie pour passer d’un régime filtreur à un mode de vie parasite.
• Elle développe une nageoire dorsale.
• Sa couleur passe du beige sable au gris métallique argenté.

Cette métamorphose est déclenchée par des signaux environnementaux complexes (température, photopériode, chimie de l’eau) que les scientifiques peinent encore à reproduire en captivité.

La migration vers la mer et la vie adulte

Une fois métamorphosée, la jeune lamproie (appelée “macrophtalme” ou “grands yeux”) entreprend sa migration vers l’océan Atlantique. Elle se laisse porter par le courant de la Dordogne jusqu’à l’estuaire de la Gironde. En mer, elle devient ectoparasite : elle se fixe sur des poissons (saumons, thons, requins) à l’aide de sa ventouse, perce leur peau avec sa langue râpeuse et se nourrit de leur sang et de leurs tissus.

Cette phase parasitaire dure 1 à 3 ans, pendant laquelle elle peut atteindre 70 à 90 cm. Ensuite, elle cesse de s’alimenter, entame sa migration de reproduction et remonte les rivières pour frayer et mourir.

Les défis de l’élevage en captivité

Reproduire les conditions de vie des ammocètes

Le premier défi est de recréer un environnement de sédiments fins où les ammocètes peuvent s’enfouir et se nourrir par filtration. En captivité, cela implique :

• Un substrat adapté : sable fin et limon organique, régulièrement renouvelé pour éviter l’accumulation de déchets.
• Un courant lent : les ammocètes s’installent dans les zones calmes où les particules en suspension sont abondantes.
• Une nourriture artificielle : des suspensions de microalgues et de levures sont ajoutées à l’eau pour remplacer les micro-organismes naturels. La mise au point d’un aliment artificiel complet est un axe de recherche majeur.
• Un contrôle de la température : les ammocètes sont sensibles aux variations thermiques ; la température optimale se situe entre 12 et 18 °C.

Comme le soulignent les spécialistes de la restauration des bras morts de la Dordogne, ces zones de sédiments fins sont précisément ce qui manque dans les rivières artificialisées. Les bassins d’élevage doivent donc reproduire ces habitats perdus.

Le défi de la métamorphose

Déclencher la métamorphose en captivité est l’obstacle le plus difficile à franchir. Les scientifiques manipulent la photopériode (alternance jour-nuit), la température et la chimie de l’eau pour tenter de déclencher la transformation. Mais les résultats sont encore irréguliers : certaines années, seulement 30 % des ammocètes se métamorphosent.

Les recherches actuelles, menées en partenariat avec l’INRAE et l’Observatoire du Patrimoine Naturel, explorent le rôle des hormones thyroïdiennes dans ce processus. L’objectif est de mettre au point un protocole reproductible qui garantisse un taux de métamorphose élevé chaque année.

Le sevrage alimentaire post-métamorphose

Une fois métamorphosée, la lamproie cesse de se nourrir par filtration et doit être sevrée vers un régime parasitaire. En captivité, cela pose deux problèmes :

1. Il faut lui fournir des poissons-hôtes sur lesquels se fixer.
2. Il faut éviter que les lamproies ne s’attaquent entre elles dans l’espace confiné des bassins.

Plusieurs solutions sont testées : utilisation de poissons morts (que les lamproies acceptent parfois), mise au point d’aliments artificiels gélifiés imitant la texture des tissus vivants, ou utilisation de poissons-hôtes en rotation.

Les programmes en cours : espoirs et premiers résultats

Le programme Life-Lamprey en Europe

Financé par l’Union Européenne, le programme Life-Lamprey rassemble des équipes de recherche de Grande-Bretagne, de Suède, du Portugal et de France. L’objectif est de développer des techniques d’élevage reproductibles pour plusieurs espèces de lamproies (dont Petromyzon marinus et Lampetra fluviatilis).

Les premiers résultats, publiés en 2025, montrent qu’il est possible d’élever des ammocètes jusqu’à la métamorphose avec un taux de survie de 60 %. Un progrès considérable par rapport aux taux de 5 à 10 % obtenus il y a dix ans.

Les installations de MIGADO sur la Dordogne

MIGADO (Mission Gestion des Poissons Migrateurs du Bassin de la Garonne) gère plusieurs installations sur le bassin de la Dordogne. L’une d’elles, située à proximité du chantier de restauration de la continuité écologique, comprend :

• Des bassins de stabulation pour les géniteurs sauvages capturés en rivière.
• Des incubateurs à œufs avec circulation d’eau contrôlée.
• Des bacs de sédiments pour l’élevage des ammocètes.
• Un système de recirculation d’eau avec filtration biologique.

En 2025, ce centre a produit plus de 10 000 ammocètes de lamproie marine, dont 2 500 ont atteint le stade de métamorphose. Ces individus ont été relâchés dans des secteurs restaurés de la Dordogne, avec un suivi par télémétrie acoustique pour évaluer leur survie.

La translocation comme alternative complémentaire

Parallèlement à la pisciculture de conservation, des programmes de translocation de lamproies adultes sont menés. Le principe est de capturer des lamproies en aval des barrages infranchissables et de les transporter en amont pour qu’elles puissent atteindre leurs frayères. Cette méthode a montré des résultats prometteurs, avec des taux de reproduction observés chez les individus translocalisés.

La combinaison de la translocation (pour produire des géniteurs sauvages) et de la pisciculture de conservation (pour produire des juvéniles en captivité) offre une stratégie à deux volets pour enrayer le déclin de l’espèce.

Les limites et les risques de l’approche

Le goulot d’étranglement génétique

L’un des risques majeurs de la pisciculture de conservation est la perte de diversité génétique. Si les programmes d’élevage reposent sur un petit nombre de géniteurs prélevés chaque année, la population captive peut subir une dérive génétique et une consanguinité réduisant sa capacité d’adaptation.

Pour éviter cela, les scientifiques utilisent des pedigrees génétiques et veillent à renouveler chaque année au moins 30 % des géniteurs par des individus sauvages. L’objectif est de maintenir une diversité génétique équivalente à celle de la population naturelle.

L’adaptation à la captivité

Un autre risque est l’adaptation des lamproies aux conditions de captivité : des poissons qui naissent et grandissent en bassin pourraient perdre les comportements essentiels à la survie en milieu naturel, comme la capacité à éviter les prédateurs ou à trouver leur nourriture.

Pour limiter ce problème, les bassins d’élevage sont conçus pour simuler au maximum les conditions naturelles : substrat hétérogène, courant variable, cachettes et abris. Les géniteurs produits en captivité ne sont pas relâchés directement en rivière mais passent une phase d‘“acclimatation” dans des enclos semi-naturels.

Le coût économique

La pisciculture de conservation est coûteuse. Un programme annuel complet (capture des géniteurs, élevage des ammocètes, suivi des relâchés) pour une seule espèce peut représenter plusieurs centaines de milliers d’euros. Ces financements proviennent principalement de l’Union Européenne, de l’État (Office Français de la Biodiversité) et des collectivités locales dans le cadre des plans de gestion des poissons migrateurs.

Une stratégie intégrée pour l’avenir de la lamproie

La pisciculture de conservation n’est pas une solution miracle. Elle doit impérativement s’accompagner d’autres actions :

1. La suppression ou l’aménagement des obstacles : la restauration de la continuité écologique par l’effacement des seuils et la construction de passes à poissons est indispensable.
2. La réduction des pressions humaines : régulation de la pêche, réduction des pollutions diffuses, limitation des extractions de granulats.
3. La lutte contre les espèces invasives : suivi et capture ciblée du silure dans les zones de migration.
4. La restauration des habitats : reconstitution des zones de frayères et des bras morts qui servent de nurseries aux ammocètes.

Comme le rappelle l’étude sur la différence entre lamproie marine et lamproie de Planer, toutes les espèces de lamproies ne sont pas également menacées. Mais la lamproie marine, la plus emblématique et la plus appréciée en gastronomie, est celle qui a le plus souffert des activités humaines.

Conclusion : un espoir fragile mais réel

La pisciculture de conservation appliquée à la lamproie marine est encore à ses débuts. Les défis scientifiques sont considérables, les financements limités, et les résultats incertains. Pourtant, les premiers succès des programmes Life-Lamprey et MIGADO montrent que la voie est possible.

Dans le même temps, la dégustation de la lamproie à la bordelaise reste un plaisir rare et précieux, un lien tangible avec notre patrimoine culinaire et naturel. Les efforts de conservation ne visent pas à figer la nature dans un état immuable, mais à lui donner une chance de s’adapter aux changements rapides que nous lui imposons.

Si la lamproie est un fossile vivant qui a traversé les âges, c’est parce qu’elle a su s’adapter. Aujourd’hui, c’est à nous de nous adapter pour elle. La pisciculture de conservation n’est qu’un outil parmi d’autres dans la boîte à outils du naturaliste du XXIe siècle — mais c’est un outil qui pourrait faire la différence entre la survie et la disparition.